Le Département de l'Ariège possède un patrimoine bâti et non bâti d'une grande richesse.
Pour en assurer la protection et la valorisation, le Conseil Général s'est doté de services spécialisés dans les domaines de l'Archéologie, dela Conservation et de la Gestion.
La mission première de protection - conservation s'effectue en partenariat avec la DRAC (Direction Régionale des Affaires Culturelles) etles collectivités locales.
La gestion est assurée par le Service d'Exploitation des Sites Touristiques Ariégeois (SESTA) qui organise les visites, met en place les actionsde promotion et de communication et participe aux activités pédagogiques liées à ces sites.

La Bibliothèque Départementale de Prêt met en oeuvre sur l'ensemble du Département le schéma départemental de Lecture Publique, dont l'objectifest de permettre à chaque ariégeois d'être le plus proche possible d'une bibliothèque - médiathèque d'une certaine envergure proposant un servicedocumentaire de qualité par le biais de prestations et de médias culturels diversifiés. Ce sont plus de 250.000 documents qui sont ainsi mis à ladisposition des bibliothèques communales et intercommunales, des bibliothèques d'écoles et des C.D.I. (Centre de Documentation et d'Information)des collèges et lycées.

Le Conseil Général est le principal partenaire des Collectivités et des Associations qui réalisent des projets culturels et sportifs et desmanifestations, festivals, événements. Il intervient sous forme de subventionnement direct ou de participation (25% du contrat). Environ 200.000euros sont affectés à cette opération tous les ans.
Le Conseil Général encourage la Scène Nationale à décentraliser certains de ses spectacles et à jouer son rôle d'animateur culturel sur l'ensembledu Département.
Le Conseil Général peut soutenir financièrement la création ou l'aménagement de salles culturelles en financements croisés avec la Région etl'État dans les Contrats de Terroirs et les futurs Contrats de Pays.

Le Conseil Général exerce pleinement depuis les lois de décentralisation sa compétence première en direction des collèges.
Il s'est donné pour ambition d'assurer aux 6300 collégiens des conditions de transport et d'enseignement à la hauteur de l'enjeu que constituentl'apprentissage des savoirs, le développement de la personnalité et l'ouverture au monde extérieur.
Il n'en néglige pas pour autant les écoles primaires (contrats éducatifs locaux, voyages pédagogiques, cyber réseaux) ni le Cadre Universitaireoù plus de 250 étudiants font revivre l'ancien site de l'école normale.
Les interventions en direction de la jeunesse passent également par le Fonds Départemental des Loisirs Actifs en collaboration avec la CAF et laDDJS.

Pour mener à bien ses missions, la Direction des Affaires Culturelles (D.A.C.) est organisée en plusieurs services :

• Le service Patrimoine/Musée qui assure plusieurs missions : conservation, recherche, enrichissement des collections, expositions, missions scientifique et technique.
• Le service Archéologie qui intervient en matière de conservation et de valorisation du patrimoine départemental historique, culturel, mobilier et immobilier.
• Le service Culture / Éducation / Jeunesse / Sport qui agit dans tous ces domaines.
• Le S.E.S.T.A (Service d'Exploitation des Sites Touristiques de l'Ariège) qui regroupe les sites touristiques ariégeois gérés par le département (Parc pyrénéen de l'art préhistorique de Tarascon sur Ariège, Palais des Évêques de Saint-Lizier, Grotte de Niaux, Château de Foix).
• La Bibliothèque Départementale de Prêt qui assure la promotion de la lecture publique.

Le Conseil Général finance des travaux de recherche archéologique, de restauration de monuments historiques. En 2002, près de 80.000 euros ont ainsi été affectés.Il met en cohérence les inventaires patrimoniaux et développe leur mise en réseau (musées, espaces de patrimoine...).
Il participe à l'enrichissement de ce patrimoine par la mise en valeur muséographique et par le soutien de projets d'animation, d'exposition...
Au titre de son patrimoine propre, il gère directement quatre sites : Le château Comtal de Foix, la Grotte de Niaux, le Palais des Évêques deSaint-Lizier et le Parc de la Préhistoire de Tarascon sur Ariège et a engagé des actions de forte valorisation : création d'espace nouveaux pour unemuséographie renovée à Foix, restauration des peintures murales de Notre Dame de la Sède à Saint Lizier...

Le Schéma départemental met en place des bibliothèques relais (une vingtaine dans le département) qui sont les intermédiaires privilégiés de laBDP.
Dotées d'un personnel professionnel et des outils informatiques, elles irriguent leur bassin de lecture et assurent les animations et formationsnécessaires.
Quatre grandes bibliothèques devraient être ouvertes dans les prochaines années.

L'initiation et la pratique du Jeune Public constituent la priorité du Conseil Général. Elles s'appuient sur le partenariat et leconventionnement avec des structures à vocation départementale : Scène Nationale de Foix et de l'Ariège, Fédération musicale de l'Ariège,Ensemble Instrumental de l'Ariège, Foud'Zik, Art'Cade... Concernant aujourd'hui essentiellement la musique et la danse, cette politique estappelée à se développer sur les autres disciplines et arts, en privilégiant les actions de formation. Plus de 5.000 enfants et adolescentsont ainsi été concernés par ces actions.
Un partenariat est également engagé avec l'Éducation Nationale pour toucher un public plus large avec des opérations spécifiques(Collège au Cinéma, Entrez dans la danse...) ou globales (Contrats Éducatifs Locaux, classes à projets artistiques et culturels...).

Par une dotation spécifique, le Conseil Général assure la totalité de la viabilisation et une grande partie du fonctionnement des collègesdu département (1,1 million d'euros par an pour quinze collèges).
Il soutient également de nombreuses actions éducatives et périscolaires : projets d'actions éducatives, voyages pédagogiques, actionsculturelles et ateliers de pratique artistique, activités sportives et physiques (150.000 euros en 2002).
Le Conseil Général conventionne avec les Comités Sportifs Départementaux les actions de formation des jeunes par l'intermédiaire des clubsqui leurs sont affiliés, à hauteur de 110.000 euros par an.
De nombreuses compétitions, manifestations et événements font l'objet d'une participation financière. Quatre d'entre elles ont d'ailleursété labellisées. Au total, 160.000 euros leur sont consacrés.
Dans le cadre du partenariat avec la CAF (Caisse d'Allocations Familiales) et la DDJS (Direction Départementale de la Jeunesse et des Sports),
diverses initiatives sont mises en oeuvre, telles que les tickets - sport, le Printemps des Jeunes ou encore des journées de formation avec desanimateurs jeunesse.